“没收过！”

刘三平仗义，脱口应声，不敢挺身而出，藏在人群里嚷道：“小先生热心，一开始就明说了的，无论孩子还是大人，只要想学认字，都可以进俬 塾，统统免束脩，分文不收！”

里正一开口，俬 塾学生及其父母出于感恩，纷纷帮腔，七嘴八舌道：“对，免束脩的。”

“我家穷，如果要束脩，就没法让孩子上俬 塾了。”

“庄稼人不富裕，没闲钱供孩子读书。”

“先生一片好心，白天下地干活，傍晚才讲书，特别辛苦。求求大人，别冤枉他。”

“我们都很感激先生。”

……

“大胆！”

“住口，不准瞎嚷嚷！”州府小吏脸上挂不住，厉声喝道：“知府大人问你们话了吗？擅自插嘴，没规没矩。”

众村民遭了呵斥，面面相觑，噤若寒蝉。

万斌黑着脸，抬高下巴，满心不悦，打着官腔，慢条斯理地说：“本官巡察村庄，偶然发现一俬 塾，便查问查问，为的是避免不学无术者误人子弟。你们倒奇怪，不仅丝毫未能体会官府的良苦用心，还齐声替流犯美言。唉，真令人费解。”

小吏阿谀奉承，附和质问：“莫非收了你家的好处？不然，他们为何帮犯人说话？”

姜玉姝按捺怒火，竭力克制，“他们并非收了郭家好处，而是诚实，敢于实话实说。”

万斌年过半百，膝下仅一子，独子死于北犰攻破庸州城之际，悲恸过后，迁怒于郭家。他眼神轻蔑，皮笑肉不笑，慢悠悠地质问：“实话实说？那么，本官且问：一个连秀才功名都没有的半大小子，肚子里能有多少墨水？乳臭未干，居然敢当‘先生’，你究竟有何资格？”

“我、我——”郭弘哲哑口无言，犹如挨了一耳光，脸颊火辣辣，呼吸急促，唇由青转紫。

姜玉姝责无旁贷，立刻帮腔，正se 答：“刚才已经禀明了的：皆因附近缺读书人，才让弘哲教孩子们认认字。弘哲年纪小，暂时称不上‘饱学之士’，但他五岁开蒙，长辈一直请名师教导，足足用功七八年，别的不敢夸口，但《三字经》、《百家姓》和《千字文》，他滚瓜烂熟，有能力给孩童启蒙！”

万斌盯着仇家之媳的孕肚，忆起惨遭北犰屠杀的独子，眼底闪过一丝隂 狠，心想：我的儿子死了，郭家媳妇却有喜……她的孩子，凭什么出生？老天爷应该叫郭家也绝后！

潘睿和刘桐品级低，杵在边上，左右为难，硬着头皮打圆场，劝说：“府台请息怒，乡民和妇人往往无知，您大人有大量，别同这些人一般见识。”

“巡察一整天，天se 不早，府尊不如去镇上歇息吧？”

万斌斜睨县官一眼，置若罔闻，继续审问：“好个伶牙俐齿的犯人！但无论你如何狡辩，郭家办了俬 塾，平日必然分心照料，一分心，便不算专心屯田，因俬 事而未尽本分，该当何罪？”

“依据大乾律令，”小吏深知万斌厌恶郭家，眼珠子转了转，煞有介事地说：“流犯若是怠惰、不安分，当罚。轻则杖责，重则入狱。”

万斌若有所思，“杖责多少？”

“这……”小吏躬身凑近，察言观se ，揣摩上峰心思后，直起腰答：“按旧例，至少二十大板，以儆效尤！”

“二十大板？”

郭家人一惊，围观村民亦惊，潘睿和刘桐愕然对视。

一时间，几百道目光望向万斌，均流露不赞同之se 。

万斌气定神闲，俯视跪着的十几个郭家人，状似为难地说：“既有旧例，本官不好不遵从——”

“万大人！”

郭弘哲鼓足勇气，唇发紫，整个人直哆嗦，颤声表示：“办俬 塾，是我一个人的主意，平日也是我一个人照料，与家里无关，求、求您明察。我甘受任何惩罚，求您饶恕无辜。”

“三弟！你别胡说。”

方胜心惊胆战，压着嗓子，焦急告知：“阿哲发病了，必须尽快服药，否则后果不堪设想。”

“我知道。别慌，我正在想办法。”姜玉姝焦头烂额，地面凹凸不平，跪了半晌，膝盖越来越疼。

万万没料到，造福山村的俬 塾，竟变成把柄与罪名。万斌指责“因教书而分心、不算专心屯田”，听似无理，但如果较真辩论，流犯辩不赢。

姜玉姝绞尽脑汁，却无良策，心一横，赌潘睿和刘桐会努力阻拦、赌官府不至于当众杖责孕妇……她叹了口气，禀告：“其实，俬 塾是我说服村里办的——”

“不是！”

郭弘哲眼眶泛红，脸无血se ，拼命忍泪，毅然道：“嫂子别管了，我不务正业，合该受罚。请万大人责罚！”

万斌皱眉，靠着椅背说：“朝廷有律法，官府有旧例，本官实在是为难呐。二十板子，倒不算多。”

这时，俬 塾的学生们快急坏了，忍无可忍。

孩童天真，悄悄商议片刻，领头大孩子一跑，同伴便紧随其后，团团跪在郭弘哲周围，哭着哀求：“大人，能不能别打我们先生？”

“他身体不好，二十板子，会打死人的。”

“先生一死，俬 塾就散了。”

……

郭弘哲跪了许久，期间屡遭讥讽蔑视，倍感气愤，屈辱至极，原本几乎喘不上气了，一见学生鼎力维护自己，顿时呼吸顺畅，既动容又担忧，忙道：“诸位大人在上，不可造次，快退下！你们回家去吧，别让长辈担心。”

“学生不敢造次，只是想陪着先生。”

初生牛犊不怕虎，大孩子不肯离开，小孩子便追随，不停地磕头求情。

众村民措手不及，意欲拉走孩子，却怕冲撞了官员，只能也跪下，帮郭家求情。

姜玉姝见状，暗中松了口气。

“一群刁/民，你们这是干什么？”州府小吏气急败坏，呵斥道：“够放肆的，怎么？难道想跟着郭家人一起挨板子？”

突然，院门被“咣当”一踹，几名戎装边军迈进门槛，打头的郭弘磊脸se 铁青，怒问：

“如此兴师动众，不知我家人到底犯了什么法？”