这时，畏缩杵在一旁的郭弘哲鼓足勇气，慢慢凑近，嗫嚅说：“我、我走得动的，理应让四弟坐。”

郭弘轩偷瞥瞥二哥，叹了口气，谦让道：“不必了。三哥，还是你坐吧，我跟着二哥走路。”

“很好！那就这么定了。”郭弘磊扭头一望，催促道：“张大人来了。阿哲，赶紧上去坐好。”语毕，他不由分说，先把病患推上板车，而后拿了两个包袱塞给弟弟，朗声嘱咐：“帮四弟和你二嫂拿着包袱！”

“啊？哦，好。”郭弘哲忙不迭抱紧包袱。

姜玉姝提醒道：“不用抱着，搁腰后靠着吧，减轻颠簸。”

郭弘哲言听计从，并执意接过二哥的包袱。而后，他低下头，静静缩在角落里，没敢看嫡母一眼。

这时，张峰大踏步赶到，按着刀柄吩咐：“启程。”

副手刘青便高高扬手，凌空“噼啪”甩了个响鞭，吆喝道：“日行五十里，走了！”

晨风凉爽，日上树梢。

“又委屈你了。”郭弘磊饱含歉疚。

姜玉姝笑了笑，一本正经道：“没什么，我倒更乐意走走，练好了身体才能屯田。假如手无缚鸡之力，怎么下地呢？”

“等到了西苍——”郭弘磊停顿。

“怎么？”

郭弘磊摇摇头，“没什么。到时再说。”他回头招呼，“四弟，快点儿！”

“哦。”郭弘轩无精打采，焉巴巴。

有了板车，老弱伤病不再拖慢行程，姜玉姝原以为能快速抵达下一驿所。

然而，她错估了自己和多数人的体力！

日暮西斜，漫长的官道延伸向远方。

每当上下坡时，腿部和腰部剧烈酸胀疼痛，几乎无法弯曲，万分难受。

莫说五十里，大家闺秀何曾日行过十里八里？姜玉姝和丫鬟互相搀扶，一步一步，颤巍巍地下坡，简直步履蹒跚。

“嘶，唉哟。”大腿尤其酸疼，僵绷得扯不开。姜玉姝狼狈咬着牙，频频倒吸气，根本轻快不起来。

“姑娘忍忍，官爷说驿所就快到了，晚上奴婢拿药油给您揉揉。哎呀，腿好酸，怎么这么疼！”翠梅也腰酸背痛，步子迈大些，便龇牙咧嘴。

姜玉姝掏出帕子，胡乱擦了擦汗，感慨道：“四体不勤，忽然日行五十里，一开始真够难受的！不过，熬过七八天，估计就适应了。”话音刚落，她面前突横现一宽阔后背，尚未回神，整个人已经趴在那背上了！

“哎——”彼此紧贴，姜玉姝被陌生的体温烫得手足无措，“不、不用，我还是自己走吧，你这样太累了。”

郭弘磊背着妻子，步伐稳健，浑不在意道：“无妨，你才多重？别逞强了，困就睡会儿。”

睡？怎么睡得着？姜玉姝道了谢，双手小心翼翼放在对方肩上。

习武之人敏锐。背负着软玉温香，娇弱女子呼吸清浅，一下下落在自己后颈，似绒绒羽毛拂过……郭弘磊顿感燥热，暗中调整气息，越走越快。

“二哥，等等我！”郭弘轩大汗淋漓，苦着脸，一溜小跑追赶兄长。

姜玉姝本以为自己不可能入睡。

但不知不觉间，她意识模糊，神智逐渐消失，酣眠了半个时辰！

“姑娘？姑娘醒醒，驿所到了。”翠梅附耳告知。

“嗯？”姜玉姝半睁开眼睛，眸光朦胧，回神后一咕噜下地，尴尬道：“抱歉，我睡着了。”

“客气什么？我照顾你是应该的。”郭弘磊站定，出神地仰望门匾，嗓音低沉浑厚，缓缓道：“沧山驿，北上的第二个驿所。离都城越来越远了。”

姜玉姝会意，宽慰道：“有朝一日，我们未必不能重回都城！”

“没错。”郭弘磊转瞬振作，把所有悲缅深藏于心底。

夜间

“怎么样？”姜玉姝满怀期待，奔近相迎。

郭弘磊返回，端着一个小炕桌，桌上有烛台和文房四宝，放在较安静的墙角。

姜玉姝挽袖磨墨，笑盈盈说：“辛苦你啦。”

“这屋里干艹 多，用烛火千万要小心走水。”郭弘磊一边叮嘱，一边盘腿而坐。

“知道！可不敢不小心。”

小夫妻对坐，郭弘磊凝视妻子，“你是要写家书吧？”

“对。除了家书，还想记录一些事。”姜玉姝干劲十足。

郭弘磊点点头，铺平纸，提笔蘸墨，行云流水般写下“岳父母大人膝下敬禀者”一行字，笔锋遒劲，力透纸背。他埋头写信，低声说：“我曾听玉姗提过你不大通文墨，有什么话想告诉长辈的？你说，我帮你写。”

“什么？”姜玉姝一脸错愕，诧异问：“姜玉姗她——妹妹居然说‘我’不通文墨？乃至不会写信？”

郭弘磊笔尖一顿，懊恼抬头——

“谁在哭？”

“你俩盯着后院，我们去瞧瞧！”两名官差不敢怠忽职守，匆匆探查。

驿所禸 并无闲杂人等，呼救女子恐怕是自家的。

郭弘磊即刻撂下木桶，循着哭声，随官差找到后廊一间破旧耳房前。

三个男人见房门半敞，传出一女子哭声。

“谁？”官差以刀柄推开门，疑惑望去：

小桃衣裳被撕裂，脸颊红肿，嘴角破裂流血。她跌坐在地，双手抱胸捂住自己上身，抬头见了郭弘磊，立刻跪地膝行，委屈哭喊：“二公子……求公子为奴婢做主！”

郭弘磊沉下脸扫视四周，劈头问：“谁干的？”

官差提刀搜查，却一无所获，人早跑了。

“快说！究竟谁干的？”郭弘磊迅速审视门窗。

小桃羞愤不已，哭得上气不接下气，哆嗦答：“奴婢、奴婢没看见他的脸，只看清楚了他身穿戎装。”

戎装？

三个男人面面相觑。

官差清了清嗓子，“咳，戎装？你可看清楚了？不准信口胡说啊。”

郭弘磊催促道：“具体说一说！”

小桃急赤白脸，气愤表明：“公子，奴婢看得一清二楚，那卑鄙下流的登徒子就是穿着戎装，简直畜牲！”

驿所并不大，且僻静，小桃尖利的嗓音传遍里里外外。

因听见“戎装、畜牲”，潘奎无法置若罔闻，率领几个手下大踏步赶到，黑着脸问：“哎，你真看清楚了？这驿所里穿戎装的，除了老子，便是老子的手下，你要是指不出登徒子，就是诬陷！”