休整三天，风尘仆仆的郭家人无需早起赶路，终于能睡个懒觉。

男女分开，中间一堵破矮墙，鼾声阵阵。

郭弘磊自幼习惯早起练武，根本躺不住，便披衣起身，不由自主，扭头朝隔壁女眷的歇处望了望：

唔，看不见她，被丫鬟挡住了。

他莞尔，轻轻走向栅门。

炎炎夏日，闷热不堪。张峰有令在先，白天时允许犯人到后院透透气，但严禁踏出院门半步。

铁锁“咯啦”作响，驿卒开了门，郭弘磊自去后院打水洗漱。

下一刻，牢房角落一女子坐起，她揉揉眼睛，略理衣裙，三步并作两步，匆匆踏出栅门。

天才蒙蒙亮，雾白茫茫。

驿所建在官道旁，简陋僻静，后院有几株参天大树，枝繁叶茂，遮住了熹微天光。

“你起得够早的！”

“习惯了。”庭院里只有郭弘磊和四名官差，随口闲聊，他把木桶扔进井里，单手打水。

辘辘吱嘎，水声哗啦。

岂料，郭弘磊刚把桶提出井沿，突听后方响起女子凄厉尖叫：

“救命！救——”

明眼人都看得出来，靖阳侯时日无多了，甚至已是弥留之际，但谁也不敢流露异样。

一室死寂，落针可闻。

众人围在病榻前，王氏忧虑重重，木着脸，双目红肿，却毫无泪意。

姜世森仍未离去，左手背着，右手捻须，若有所思。父女近在咫尺，姜玉姝余光不时飘向父亲，心思悄转。

“您喝点儿水？”兄长逝世，次子便居长，郭弘磊始终竭力克制着，从未显露颓丧之态。

靖阳侯四肢毫无知觉，吃力地摇了摇头，灰白鬓发凌乱，眼神浑浊，奄奄一息。他扫视榻前，皱起眉，疑惑问：“慧兰怎的还没回来？”

慧兰？姜玉姝寻思：应当是指郭家唯一的嫡女，侯门千金。

郭弘磊眼神微变，却面不改se ，恭谨答：“姐姐身怀六甲，出行不便——”

岂料，失望透顶的王氏打断道：“嫁出去的女儿，真真成了泼出去的水！咱们兴旺时，冯家天天上赶着亲近，千求万求地娶了慧兰；可咱们一败落，女婿立马没影儿了，连女儿也躲了！”

“哦？哦。”靖阳侯黯然闭目。

郭弘磊不赞成地朝母亲使眼se ，仍坚持道：“姐姐定是因为行动不便才来迟了，或许稍后就到。您先歇着，孩儿请岳父去书房与亲戚们商量几件事。”

“慢着。”靖阳侯气se 灰败，眼神却逐渐清明。

郭弘磊跪在脚踏上，躬身问：“您有何吩咐？”

“从今往后，”靖阳侯睁眼注视次子，满怀期望，一字一句地说：“这个家，便交给你了。郭家的一切大事，皆由你做主。”

郭弘磊临危受命，腰背一挺，郑重答：“父亲信任托付，孩儿遵命，今后一定尽心竭力照顾家人！”

“你大哥太不争气，败光祖业、连累全家，为父只能到九泉之下再教训他了。”骂完了长子，靖阳侯慈爱望着一贯引以为豪的次子，勉励道：“以后的日子，必然艰难，磊儿，你苦一苦，做顶梁柱，撑起郭家。”

“孩儿明白。”郭弘磊眼眶发烫，鼻尖泛酸。

姜玉姝目不转睛，发觉病人眼里的光芒渐弱，束手无策。

靖阳侯梗着脖子喘了喘，看向姜世森，歉意说：“亲家，真是对不住，你家大姑娘昨日刚进门，没享半点儿福，却要跟着弘磊吃苦了。”

“唉。”姜世森喟然长叹，无奈道：“天有不测风云，人有旦夕祸福，谁料得到呢？看来，这也是玉姝命中逃不过的劫。”

“终究是郭家连累了她。”靖阳侯断断续续地喘息着，瞥视二儿媳。

姜玉姝会意，快步上前，犹豫瞬息，学着丈夫跪在脚踏上，轻声问：“您老有什么吩咐？”