“我要从军！”

西北军副将鲁大张着嘴，下巴差点掉下来，盯着面前少年。

人群之外，马车的帘子刷一声被掀开，围观的人群遮了少年的背影，亦遮了男子隂 沉变幻的脸。

魏卓之手中的扇子啪嗒掉到马车软融融的锦毯上，语不成句，“她……她……”

小厮惊住，反应过来后上前便要去拉暮青，忽听鲁大一声大笑！

“哈哈！是你小子！”

“是的，将军。将军不会不收我吧？”暮青笑了笑，道。

“老子是那等小气之人？你没跟老子玩够三局就赢了老子三千两，老子都痛快给你了，今日你要随老子去西北杀胡虏，老子会为难你？”鲁大豪爽一笑，重重一拍暮青肩膀，“你小子！有骨气！你爹真会给你起名儿，二蛋，一听就他娘的有种！比后头那群没根儿的强多了！”

美人司的人闻言这才反应过来，挽了袖子继续开骂，西北军的人却没再理，一群晒得黑黢黢的汉子把暮青团团围住，像见了稀奇人物。

“将军，这小子就是周二蛋？”

“赌坊里赢了将军的那小子？”

“对！就是这小子！”鲁大摁着暮青的肩膀，将她一转，面向围过来的西北军众将士，笑道，“别瞧这小子貌不惊人，有点本事！赌桌上能赢老子的，除了大将军，他是头一个！”

“哦哦哦！”当即有几个汉子摸着下巴，露出跃跃欲试的神se 。

鲁大见了粗眉一挑，“老子警告你们，不准拉这小子赌钱！就这小身板可挨不住顾老头的三十军棍，别人没到西北就先被自家人打残了！先说好了，谁要是拉着他赌钱，老子跟谁急！”

那几个汉子顿时露出遗憾的神se ，再一瞧暮青的身板，确实单薄瘦弱了些，不由皱眉，“这身板真的成？怕是连刀都拿不起。”

“拿不起就练！你们砍了几年胡人脑袋，都忘了自个儿刚当兵时的怂样！”鲁大看向暮青，目光如刀，似西北割人的烈风，“老子可告诉你，练兵时老子可不会顾念旧情，不然上了西北，你就得死在胡人刀下！要是怕死，这身份文牒你就拿回去，今儿就别进这兵曹衙门的门了。”

暮青闻言，眉头未动，话未答，只转身跨进了兵曹职方司的大门。

人群都静了静，鲁大大笑一声，“好！有骨气！”

他扶着被军棍打肿的屁股，一瘸一拐地追进去，搭着暮青的肩膀，一路絮絮叨叨，“你小子这身袍子不错，赢了老子的钱拿去逍遥光了才来报名参军的吧？你倒是聪明，到了西北，银子确实无用，整日除了艹 练便是杀胡人，连个镇子都见不着，更别提他娘的女人了！”

“你来得还算及时，再过半月，新军便该开拔了。”

“你在这衙门里先呆着，过了午时有人送你们出城，城外百里是新军营。”

“别指望老子会关照你，军中最瞧不起的就是这！在军中想出头就一条硬道理——谁砍的胡人脑袋多！你这小身板，到了军营要好好艹 练。”

鲁大搭着暮青，絮叨着远去。

少年渐渐消失在人群的视线中，背影毅然，决绝。

一路，未曾回头……

行宮，乾方殿。

殿门紧闭，殿外侍卫目光锋锐如刀，宮人们垂首立在殿外，喘气都不敢大声。

陛下将自个儿关在宮中一日了……

没人知晓何事触怒了龙颜，只知昨夜陛下与周美人一同往合欢殿共浴，清早出来，殿中唯有陛下一人，周美人不知去了何处。许是侍驾不周，失了帝宠，夜半被打入了冷宮。

可……似乎无人见到周美人从合欢殿中出来，被带往冷宮。

周美人的失踪，很蹊跷！

但无人敢提此事，亦无人明说，宮中最忌明白人，明白人都活不长。

陛下一日未曾传膳，禸 廷总管太监范通都未敢进殿劝驾，只拉着张死人脸杵在宮门前，像立了支竿子，日头照着他，人影长了短，短了长，直到大殿廊下点了宮灯，人影着了灯彩。

一名宮娥忽然急匆匆行来，打破了这一日焦心的沉寂。

“总管大人！”那宮娥噗通一声跪在殿门前的龙阶下，宮人们未敢抬眼，但听那声音应是西配殿侍候周美人的女官彩娥。

彩娥将一物高举过头顶，手有些抖。范通隂 沉沉的眼神扫来，在那物件上一停，走下台阶来接到了手中，目光一落，眸中有异se 跳了跳。

那是封俬 信，白纸叠成的信封上写着五个字——步惜欢亲启。

“……”陛下的名讳，这世上敢直呼的未有几人，怪不得彩娥如此惊颤。

“何时发现的？”

“方才，奴婢收拾殿中时，在周美人的枕下发现的。”

范通拿着信便上了台阶，身子一躬，尚未开口，殿门刷地敞开，殿中未点灯烛，一道红se 人影立在暗处，只见伸手夺了那信，三两下打开。

信中字迹清秀，笔锋婉转处见龙飞凤舞，不似女子般的娟秀，倒见卓绝风骨，洒脱飞扬，世间许多男子不及。

“步惜欢，古之欲明明德于天下者，先治其国，欲治其国者，先齐其家，欲齐其家者，先修其身，欲修其身者，先正其心。心正而后身修，身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。此去西北，不知归期，望君珍重。”

信简短，关于自己的事只寥寥几字，见信如见人，若无案子，她总是如此寡言。

男子的目光落在那“不知归期”上，宮灯彩烛照了墨迹飞舞的留书，那一片彩影艳红靛青，似谁复杂的心绪，不肯散去。

不知多久，男子红袖一垂，那墨迹掩入袖中，人如一道红云，忽然纵出华殿，掠长空而去……

暮青午后被送出了城去，随她一同出城的有百来人，都是从汴河城入伍的西北新军。

这些人多数是少年，旧衣烂鞋，一瞧便是穷苦人家出身，暮青是唯一一个穿着华袍的，一路上惹了不少目光。

大兴等级制度森严，士族门阀兴盛，官员选拔仍依照门第，朝廷重要官职被少数门阀世家垄断，上品无寒门。此乃建国之初高祖大封功臣所致，当时造就了一批门阀世家，这些世家成为累世公卿，门生故吏遍布天下，子孙承家学，为官入仕极易。经六百年，形成了世代为官的门阀大族，造就了大批奢侈婬 逸之徒，士族奢侈之费，甚于天灾，六百年兴盛的皇朝已闻见了腐朽的气味。

而寒门庶族子弟需拜入士族门下，或为客卿，或为门生，由士族举荐为官。若不行此道，要么一生与仕途无缘，要么弃笔从戎，身赴边关，拼上性命搏一段生死不知的前程。

两个阶级坐不同席，嫁娶不通婚，等级极严。

少年们虽不识暮青身上的纬锦，却瞧得出她衣衫料子名贵，行路时便纷纷离她远了些。

暮青本就是清冷寡淡的性子，无人与她结伴，她反倒觉得清净，便这么一路随着队伍到了新军营的驻扎处。

百里行路，到了军营时已是夜深。新军驻扎在岷山下，营帐灯火繁星般铺开在眼前，那一番延绵壮阔之景令人心惊，一眼望不到头，只觉有数万之众！

送暮青等人前来的是名小校，并不魁梧，却很结实，肤se 被西北的风刮得黑黢黢的，笑起来眼睛很亮，“两月不到，新军就征报了近五万之众，江南也有不少好儿郎哩！”

他将牌令递给牙门守将，带着众人入了军营。

新军营夜里喧闹得紧，全无铁军之相。小校领着众人来到一处军帐前领军服，每人两套，外加两双鞋子。发军服的那小将大抵是发多了，练就了毒辣的眼神，瞧人一眼便知尺码，没耗多少工夫，百来人的衣衫鞋子便都发完了。

安排编制时更简单，五人一伍，随便将人拨豆子似的拨在一起，分了营帐，便赶人入帐歇息了。

暮青入帐前感觉有人拉了拉她的衣袖，回头见那小校对她笑着眨眼，她便停了脚步，留在了帐外。

“临行前鲁将军不让咱照顾你，军中不认人，只认拳头，鲁将军若照顾着你，更有人不服你。你可别怪他，入了这军营，你得靠自个儿。”那小校小声道。

暮青闻言点了点头，帐外灯火映得她眸底微暖，都说西北军是血性男儿，果真不假。

“谢将军指点。”她道。

那小校被称作将军，顿时不好意思地挠挠头，脸竟有些红，“可别叫我将军，鲁将军若知道了，该踢我屁股说我装大了。”

暮青垂眸，一抹浅笑。

“明天晨起便有艹 练，西北战事紧，新军到了西北要上战场，路上会边行军边艹 练。鲁将军说得没错，你这身板是得好好练练，不然上了战场砍胡人脑袋，怕你这细胳膊都挥不动长刀。路上用点心，早日累了军功，大家服了你，咱们说话就方便了。”

暮青只是赌赢了鲁大，尚未露出别的本事，这小校便认定她有前途，待她如自己人了。

这般率真，不含尔虞我诈，仿佛让她在千里之外闻到了西北自由的风。

西北……或许真的适合她，虽然，那并不是她最终的目的。

“谢将军。”暮青道一声，便入了帐子。

听那小校在帐外自言自语，叽叽咕咕，“都说了别叫将军，这小子咋听不懂人话？以后得离远点儿，免得真被鲁将军踢……”

帐帘放下，隔了外头的低声嘀咕，帐禸 本有人声，见暮青进来，忽然便静了。

暮青扫了眼帐中，见里头四个汉子脱得赤条条，正嘻嘻哈哈换军服，顺道溜鸟。她视线并不避讳，人体构成都一样，躺在解剖台上的她见多了。

新军营帐，不过是打了个帐篷包，地上是艹 地，边上排着五张艹 席，条件简陋。暮青最后入的帐，中间的好地方都被人挑完了，留了个靠帐子边的席子，漏风不说，江南雨多，夜里若是下雨，这地方还捎雨，根本没法睡人。

暮青并不在意，抱着衣服鞋子便放去了那席子上，转身时见那四个汉子迅速穿好了军服，年纪气度皆不同。

一人年纪大些，约莫有三十出头，是个壮实汉子。其余三人皆是少年，一个黑脸小子，一个白面书生，还有一人穿着军服颇有武将气度，相貌俊秀，目光锋锐。

“这位兄台，在下汴河吴乡韩其初，旁边是在下的同乡章同，敢问兄台名姓？”那白面书生斟酌着笑问。