随诏令下发各地，北直隶各府已选出上百适龄少女，陆续举送京城。

打着各府旗帜的大车沿途行过，香风一路飘卷。

左家娇女，绿鬓红颜，微掀起车帘，看呆了路边少年郎，痴痴然被石头绊个跟头，摔个灰头土脸。爬起来，大车早已行远，耳边似有银铃笑声传来，不知是真是幻。

北地娇女临到神京，南地美人才刚刚启程。

近三百少女乘船过江，一名腰系桃红裙，着窄袖褙子，梳三小髻的豆蔻少女立在船头，年纪虽小，已是皓齿红唇，柳腰花态。

回首遥望送至江边的父兄，少女不由得眼角微红，俏颜染泪。

“夏氏女，何故停留船头？”

背后传来尖锐的语声，少女忙擦掉眼泪，转身福礼，不出一言，匆匆返回船舱。

京城，文华殿中，朱厚照尽量挺直背脊，坐得端正。

翰林学士刘机微微点头，继续讲读《隋纪》第三卷。语气抑扬顿挫，过程引经据典，讲得十分到位。

若弘治帝在堂，必是聚精会神，不漏一字。朱厚照却是耳际嗡鸣，听得极为痛苦。

待刘机讲完，朱厚照更是两眼蚊香圈，完全记不得刘学士都讲了些什么。

“殿下有何疑问，臣必详解。”

疑问？详解？

朱厚照张张嘴，硬是说不出半个字。

“殿下都明白了？”刘学士很是诧异。

朱厚照违心承认，换来两篇课后作业。晴天霹雳，犹如一块大石头砸在头顶，险些当场掀桌。

送走刘学士，太子殿下仍是气不顺。

他当真不明白，和杨瓒讲读经义，仿佛有说不完的典，道不完的故，每次都能酣畅淋漓，直抒胸臆。为何换成学富五车，三位相公一并推举的刘学士，就变成一句话都听不懂？

换成以前，他不想学，压根不会在意。

现在他想学了，仍是听不懂，气自然不顺。

砰！

气恼之下，朱厚照终于掀桌。

刘瑾捧来茶水，正想讨个好。结果被巨响吓了一跳，以为又是自己惹得太子不快，忙跪在地上，瑟瑟不敢出声。

“刘伴伴为何跪下？”

出过气，朱厚照低头见到刘瑾，很是奇怪。

刘瑾无比委屈，当真想说一句：殿下，您都气成这样，像要拆屋子，奴婢继续站着，是想再挨一记窝心脚吗？

这时，有中官在门外报，坤宁宮来人请太子殿下。

“母后？”

朱厚照微愣，立时忘记刘瑾，唤来谷大用，道：“谷伴伴随孤去坤宁宮。”

“奴婢遵命。”

说话间，朱厚照已走出偏殿。

刘瑾跪在地上，半天不知该怎么办。

虽是他自己跪下的，但太子殿下没叫起，他能起来吗？万一被当成把柄，这几日的伏低做小都要付诸流水。

张永从殿外经过，无声冷笑。

让你往前凑，该！跪着去吧！

坤宁宮中，王太后和吴太妃正翻阅娇女的名单和画像，不时让皇后过目。

哪怕最终决定权在两人手中，好歹是皇后的儿媳，总要有个眼缘才好。万一不得皇后喜欢，乃至生出厌恶，日后-禸 -宮-必不得安生。

“皇后同哀家一起看看。”

画像上的女子多出自保定、真定等府，不乏流官和边军之女。经过宦官和女官择选，品貌尚佳才能上呈宮中。

王太后选出两张画像，皆是身材丰盈，五官秀美，气质温婉。

“这都是北边的，南边的还要几日才到。”

原本该是各府一并评选，但天子身体愈发不好，王太后和吴太妃只能打破规矩，抓紧时间。哪怕不能立即决定太子妃，也要挑出品貌最佳者，以供再选。

“这两个也不错。”

同样是玉貌花容，吴太妃挑出的人，眉眼间多带着几分英气。

几张画像摆在一处，王太后微顿，将自己选出的放在一旁，细细看着另外两张画像，不着痕迹点头。

英气些也好。至少不会像自己，憋屈二十年，在深宮苦熬。

王太后转向皇后，问道：“皇后觉得如何？”

关了这些时日，张皇后多少品出些味道。且太后不比太妃，是她正儿八经的婆婆，架子自然不敢乱摆。哪怕心中有气，面上也要压下去。

“太后娘娘觉得好，自然是好。”

王太后皱眉，被吴太妃压住袖口，摇了摇头。

“这么多的美人，看花眼也是常理。”吴太妃道，“不如先留着着，等南边的进京再选。”

“也好。”

王太后点头，令女官收起画像，和吴太妃联袂离开。

礼送两人出殿，皇后转过身，坐到椅上开始生闷气。为儿子挑媳妇，她竟是不能做决定，如何能不生气。

朱厚照行到坤宁宮，恰好遇上王太后和吴太妃。

“见过太后，太妃。”

“好孩子。”

两人对朱厚照十分喜爱，得知是皇后叫他来，眼神都有些隐晦。

“既是皇后叫你，你便去吧。”

王太后不想多说，被万妃苦压二十年，什么事没经过，什么人没见过。先前还想着能帮皇后扳正过来，现下却是觉得希望渺茫。

目送朱厚照走进坤宁宮，王太后和吴太妃对视一眼，生出同样的念头，天子着急为太子选妃，请她二人掌没目，八成不只是担忧寿数。

“真是这样，人必得好好选。”

“高皇帝定下的规矩，实在没法。”

“未必。”吴太妃摇摇头，轻声道，“我着人打听，被赦免的功臣里，两三家都有适龄的姑娘。”

“功臣？”王太后问道，“可是正统年蒙冤那几家？”

“太--祖和太宗年间都有例，只要不是重臣，勋贵功臣家的姑娘也可入选。”

“这……”王太后沉吟片刻，道，“要不然，先问问天子的意思？”

“此事宜早不宜迟。”

“你容我再想想。”

吴太妃点点头，两人都不再多言。

坤宁宮中，皇后见到太子，并未如先前一般抹泪。

朱厚照行礼坐下，刚想舒口气，却听皇后开口，要召寿宁侯和建昌侯进宮。

“母后要召舅舅进宮，是为何事？”朱厚照皱眉。这不当不正的，进宮做什么。

“不过是见上一面。”张皇后笑道，“你两个舅舅也想见见你。”

“见我？”

张皇后犹豫了一下，到底还是开口道：“听说两淮等地的盐课要发盐引？”

只一句话，朱厚照就冷下了表情，一股凉意从背后升起，看着皇后的目光突然变得陌生。

父皇已收回两个舅舅的牙牌，不许两人进宮，他们是如何同母后联系？

母后口中的“听说”，又是从何而来？