为首的蒙面强盗打开来过的五十两赤金，难怪店伙一直牵着马在伺候。

林子清虽觉受之有愧，但也只好受了。

当下随手取下一锭碎银，赏给店伙，就跨上马鞍，策马而去。

承德府，旧称热河，濒热河西岸，为一秀丽的山城。

清康熙四十二年，建「避暑山庄」于此，亦称热河行宮，建筑雄丽，极湖山亭台之胜。

承德虽是一个山城，却是府会所在，不，皇帝老儿避暑和木兰秋狩的地方。

市容繁华，纵然比不上京都，也不输各地省会。

尤其这里是汉、满、蒙、回、藏各族的人都有，在街上熙攘往来，服饰语言各殊，却能相处融洽，各做各的买卖，互不相干，也没有半点歧视。

这座城，就像五种民族的大杂院，这种情形，更非禸 地各省所能看到。

整座承德府城，要算西门大街上最为热闹，商肆相比，茶楼，酒馆，三步五步，就有一家，这是因为这里是出古北口第一个大城市，往来的商贾旅客，都要在此歇脚打尖，市面自然就越来越繁荣了。

西门大街上，有一个小横街，叫做探花坊。

据说从前出过一个探花，街口还竖立着一座石牌坊，但如今大家都不叫它探花坊，改称客栈胡同了。

那是因为这条小横街上都是客栈，如果有不知道路的人，问某某客栈在哪里，人家就会指指小横街说：“客栈就在那胡同里。

”于是客栈胡同就这样出了名。

客栈胡同，客栈少说也有八九家之多，其中以东升栈的规模最大，七间门面，有几进深，不但房间好，招待好，前面一座金碧辉煌的东升厅酒菜更好。

就算不是住店的客人，也要上这里来小酌一番。

如果说全城是西门最热闹，那么客栈胡同，是西门最热闹的所在了。

客栈胡同八九家客栈，据说要东升栈客满了，才lún得到其他客栈，但其他的几家，也天天客满。

同行自然也嫉妒它，但东升客栈的老板，长袖善舞，来头不小，不但在热河地面上吃得开，在官场中也兜得转。

诸如热河都统衙门，道台衙门和行宮侍卫营，都有交情，据说连京城里，都有扎硬后台。

照说，这样一位财势煊赫的人物，应该是热河城里家喻户晓、尽人皆知的人了，但说来奇怪、连东升客栈的人，除了只知道他们老板姓乾，旁的就一无所知。

乾老板好像是神秘人物，当然也很少有人能够看到他。

于是有人猜测，东升客栈是京里某一权相开的，所谓乾老板，只是他家里的一名家奴而已。

这当然是猜测而已，谁也不能证实。

这天的午牌时光，东升客栈门前来了一位紫脸汉子，看他年纪，约莫二十三四，身上穿一件蓝布长衫，已经洗得快发白了，但他骑的一匹青鬃马，却是相当神骏，一望而知是一个江湖人。

门口的小厮接过马匹，一名店伙就迎了上来，含笑道：“客官要住店，还是打尖休息？”紫脸汉子道：“住店。

”店伙连连拾手道：“客官请进。

”紫脸汉子跨进店堂，那店伙又道：“客官要上房，还是要普通房间？”紫脸汉子道：“上房。

”店伙听说他要住上房，脸上笑意更深，躬身应「是」，一面陪笑说道：“客官尊姓大名，从哪里来的？”紫脸汉子怫然道：“住店还要报姓名来历么？”店伙连忙陪笑道：“客官莫要误会，这是官府昨晚出的告示，凡是住店的往来旅客，都得填写姓名来处，每逢秋狩时候，都是如此，老客人都知道，客官大概还是第一次到热河来吧？”“原来如此。

”紫脸汉子神se 释然，接着道：“好，在下林子清，从江南来，这样够了吧？”店伙陪笑道：“你老好说，这是官样文章，大家应付应付罢了，你老请随小的来。

”说完，领着林子清朝上房行去。

东升栈的上房，当真称得上等房间，地方宽敞，窗明几净，陈设雅洁，榻上被褥全新。

店伙陪笑道：“这房间客官还满意么？”林子清点点头，举步跨了进去。

店伙立即沏了一壶香茗送来，一面伺候着道：“客官还有什么吩咐么？”林子清一面喝了口茶，摇头道：“没有了。

”店伙退出，随手带上了房门。

林子清在榻上躺了一会，然后开门出去，缓步走入东升楼，点过酒菜，吃了午餐，才向柜上问了吉祥街的走法，飘然出门而去。

吉祥街已经快要接近小南门，地方比较清静，除了一家书肆和一家杂货铺之外，整条街上就没有第三家铺子。

林子清原是打听好了来的，自然并不意外，他在街上故意装作来回找寻模样，最后才缓步跨进书肆，朝店中一位掌柜模样的老者拱拱手道：“老丈请了。

”那老者正在门口一张藤椅上吸着旱烟，抬眼望望林子清，才含笑道：“相公要买什么书？”林子清道：“在下不是买书来的，在下想请问老丈一声，这条街上，有一家镇远镖局，不知搬到哪里去了？”那老丈又望了他一眼，说道：“客官大概刚到热河来的吧？镇远镖局已经收歇了。

”林子清微感错愕地道：“镇远镖局已经收歇？？”那老者道：“这是两个月以前的事了，老镖头林长庆过世之后，镖局就收歇了。

”虎鞭龙爪林长庆，在北五省算得是一位响当当的人物，镇远镖局的龙虎旗远走关外，三十年来，从未出过一点漏子。

林子清脸上有些失望神se ，拱拱手道：“多谢老丈。

”回身朝外行去。

一连两天，林子清住在客栈里，闲着无事，就往街上到处逛逛。

这是第三天午后，他回到客栈，一进门，就见一名伙计迎着陪笑道：“林爷，上午有一位任爷，前来找你，小的回说你老出去了，那任爷说，下午再来……林子清觉得奇怪，自己在热河并无熟人，更没有姓任的朋友，当下问道：“他有没有说他叫什么名字？”店伙道：“没有，那位任爷只说是你老的朋友。

”林子清沉吟道：“奇怪，在下这里并无姓任的朋友。

”店伙陪笑道：“也许你老忘了，好在他说下午还会来呢。

”林子清漫应了一声，就缓步回房。

店伙替他沏了一壶热茶送上，才行退出。

林子清不知这姓任的是什么人，他找自，己又有何事，随手倒了一盘茶，刚在窗下坐下。

只听门上有人轻轻叩了两下，房门启处，那店伙探进头来，含笑道：“林爷，那位任爷又来看你老了。

”林子清站起身，就听门口店伙的声音道：“任爷，你请。

”接着就见一个身穿蓝缎长袍，年纪五旬左右的人，缓步从门外走入，林子清只觉和他素不相识，但人家既然走了进来，不得不拱手肃客。

蓝袍老者不待林子清开口，就呵呵一笑，拱手道：“这位大概就是林大侠了？”林子清道：“在下正是林子清。

”蓝袍老者笑道：“兄弟任紫贵，上午趋遏未值，敝东翁慕贤若渴，午饭甫毕，又敦促兄弟前来，这回总算遇上林大侠了。

哈哈，见面胜如闻名，得瞻芝宇，真乃快慰生平。

”林子清看他满脸堆笑，满口恭维之言，心头更觉纳闷，慌忙抱拳道：“任老丈过奖了，上午在下有事外出，蒙枉驾见访，未能迎逐，深以为歉。

任老丈快请坐了再说。

”说罢，连连抬手。

两人在窗前分宾主落座，林子清倒了一盏茶，道：“任老丈请用茶。